7 năm trong ngành đồ uống và bước ngoặt mang tên trà
Trước khi được biết đến tại Tea Masters Cup Vietnam 2026, Nguyễn Sơn Lộc đã có nhiều năm làm việc trong ngành F&B, với điểm khởi đầu là nghiên cứu và phát triển sản phẩm. Từ năm 2019 - 2020, anh tham gia R&D cho một số thương hiệu tại Việt Nam, sau đó tiếp tục làm việc tại VietBlend. Công việc đưa anh đến với những xu hướng trà được pha chế bằng máy, một lĩnh vực mà anh từng là một trong những người tham gia phát triển.
Những năm làm R&D giúp Sơn Lộc có nhiều kinh nghiệm trong việc nghiên cứu công thức, phát triển hương vị và nắm bắt xu hướng đồ uống. Tuy nhiên, mối duyên với trà của anh dần mở rộng hơn công việc phát triển sản phẩm. Từ việc chủ yếu tiếp xúc với trà qua các công thức pha chế, anh bắt đầu quan tâm đến bản thân nguyên liệu, cách tạo nên hương vị của từng dòng trà và những giá trị phía sau thức uống này. Đó cũng là lúc trà không còn đơn thuần là một phần trong công việc, mà trở thành lĩnh vực anh muốn dành nhiều thời gian để tìm hiểu về trà đặc sản. Và hành trình ấy của anh được bắt đầu từ khoảng cuối 2024, đầu năm 2025.
Bước ngoặt đến từ một nhu cầu rất cá nhân. Do đặc thù công việc, mỗi buổi sáng Sơn Lộc thường phải thử máy pha espresso và uống cà phê để bắt đầu ngày mới. Thói quen kéo dài khiến anh nhận ra mình đang phụ thuộc khá nhiều vào caffeine. Anh bắt đầu tìm một thức uống khác phù hợp hơn với bản thân, và trà trở thành lựa chọn sau một lần được một người pha trà mời uống. Ấn tượng ban đầu không đến từ một cuộc thi hay mục tiêu phát triển sản phẩm mới. Anh đơn giản nhận thấy trà có thể giúp mình tỉnh táo, đồng thời mang lại một trải nghiệm đủ thú vị để dành thời gian tìm hiểu sâu hơn.
Từ cuối năm 2025, khi biết đến Tea Masters Cup, Sơn Lộc quyết định đăng ký tham gia. Cuộc thi năm đó là cơ hội để anh kiểm chứng những kinh nghiệm tích lũy sau nhiều năm làm đồ uống, hơn là một cuộc đua với mục tiêu giành giải. Kết quả vượt ngoài dự tính, anh giành ngôi Á quân ở hạng mục Tea Tasting và giải Quý quân ở hạng mục Tea Mixology. Sự ghi nhận ấy khiến Sơn Lộc có thêm động lực dành thời gian cho trà, nhưng cũng đánh dấu một thay đổi trong cách tiếp cận. Anh không còn chỉ quan tâm đến việc trà được sử dụng như thế nào trong một công thức đồ uống. Anh bắt đầu học về trà từ nguyên liệu, phương pháp chế biến đến những điều kiện tạo nên chất lượng của từng dòng trà.
Anh tìm đến Thái Nguyên để học sản xuất, chế biến với một người anh mà anh xem như người thầy, đồng thời đi qua nhiều vùng trà ở miền Bắc như Hà Giang, Yên Bái, Lai Châu, Sơn La, Mộc Châu ...... Mỗi nơi đem lại một góc nhìn khác nhau về nguyên liệu, điều kiện canh tác và cách người dân gắn bó với cây trà. Từ những vùng trà cổ thụ ở miền núi phía Bắc đến các vùng trà ô long, trà xanh, hành trình ấy giúp anh nhìn trà trong một chuỗi giá trị rộng hơn, bắt đầu từ cây trồng và kết nối với những người trực tiếp làm ra sản phẩm. Sơn Lộc cũng tiếp tục tìm hiểu các vùng trà ở miền Trung và Tây Nguyên, từ Nghệ An, Huế đến Bảo Lộc, Cầu Đất. Điều anh tìm kiếm không chỉ là sự khác biệt về hương vị, mà còn là cách mỗi vùng đất tạo nên những dòng trà riêng. Từ một người quen làm việc với công thức và máy móc, Sơn Lộc đang đi ngược về phía đầu nguồn của sản phẩm. Đó là hành trình giúp anh hiểu rõ hơn thứ mình đang pha chế, đồng thời đặt nền tảng cho cách anh tiếp cận các phần thi tại Tea Masters Cup năm nay.
Hai chức vô địch và lựa chọn không đứng trong vùng an toàn
Trở lại Tea Masters Cup Vietnam 2026, Sơn Lộc tham gia cả ba hạng mục thi đấu. Nếu năm trước anh đến với tâm thế cọ xát, năm nay sự trở lại mang thêm một mục tiêu là thử giới hạn của bản thân và kiểm chứng những gì đã tích lũy sau một năm dành nhiều thời gian hơn cho trà.
Việc tham gia đồng thời ba hạng mục không hoàn toàn dễ dàng. Bên cạnh cuộc thi, Sơn Lộc còn đảm nhiệm vị trí trưởng phòng kinh doanh và marketing tại đơn vị mình làm việc, đồng thời phải theo sát các công việc liên quan đến gian hàng được trưng bày trong khuôn khổ triển lãm năm nay. Anh cho biết mình nhận được sự hỗ trợ từ đồng nghiệp rất nhiều, nhưng khối lượng công việc vẫn đòi hỏi sự tập trung và nỗ lực đáng kể.
Tại cuộc thi năm nay, anh giành chức vô địch ở hai hạng mục Tea Tasting và Tea Synergy. Hai chiến thắng ghi nhận những năng lực khác nhau, một bên là khả năng nhận biết, cảm nhận và phân biệt trà; hạng mục khác chính là tư duy kết hợp, sáng tạo để xây dựng trải nghiệm trà. Với Sơn Lộc, kết quả này có ý nghĩa bởi nó đến từ một hành trình học hỏi không chỉ trên bàn thi mà còn trong quá trình tiếp xúc với nguyên liệu, người sản xuất và các vùng trà.
Trong các phần thi, điều anh tâm đắc nhất là phần chung kết Tea Synergy, nơi anh lựa chọn hướng tiếp cận mang tinh thần “Around Vietnam” - đưa những giá trị nông sản và văn hóa Việt Nam vào sản phẩm của mình. Ở vòng thi trước, Sơn Lộc nhận được góp ý rằng phần thể hiện có phần tham, khi sử dụng nhiều kỹ thuật và nguyên liệu. Nhận xét ấy đặt ra một bài toán về tiết chế: làm thế nào để thể hiện được sự phong phú của nguyên liệu Việt Nam mà không khiến trải nghiệm trở nên quá tải?
Tuy nhiên, ý tưởng ban đầu của anh xuất phát từ mong muốn đưa đến Ban Giám khảo quốc tế một hình dung rộng hơn về Việt Nam. Với Sơn Lộc, trà là điểm khởi đầu, nhưng không phải yếu tố duy nhất có thể kể câu chuyện về một vùng đất. Những nguyên liệu nông sản, chất liệu thủ công và biểu tượng văn hóa cũng có thể trở thành một phần của trải nghiệm nếu được lựa chọn và kết hợp phù hợp. Sơn Lộc mong muốn những giám khảo quốc tế có thể nhận ra rằng Việt Nam có nhiều hơn những gì thường được biết đến. Đằng sau một chén trà là các vùng nguyên liệu, những sản phẩm thủ công, tập quán văn hóa và nguồn tài nguyên có khả năng tạo nên những trải nghiệm khác biệt.
Đối với anh, đây cũng là cách để trà trở thành cầu nối đưa câu chuyện Việt Nam đến với bạn bè quốc tế. Thay vì chỉ giới thiệu một sản phẩm riêng lẻ, anh muốn người thưởng thức có thêm lý do để tìm hiểu về nơi sản phẩm được hình thành. Sự sáng tạo trong pha chế vì thế không chỉ nhằm tạo ra hương vị mới, mà còn mở ra một cách kể chuyện bằng nguyên liệu và trải nghiệm. Tất nhiên, đưa nhiều yếu tố vào một phần thi cũng đồng nghĩa với việc người thực hiện phải đối diện với yêu cầu cân bằng. Sự phong phú chỉ có ý nghĩa khi từng thành phần phục vụ cho một ý tưởng thống nhất, thay vì cạnh tranh sự chú ý của người thưởng thức. Đây có lẽ cũng là thử thách mà Sơn Lộc cần tiếp tục giải quyết khi đưa tinh thần “Around Vietnam” từ một ý tưởng giàu tham vọng thành trải nghiệm có sức thuyết phục.
Giành vô địch ở cả hai hạng mục Tea Tasting và Tea Synergy tại Tea Masters Cup Vietnam 2026 là dấu mốc đáng nhớ trong hành trình của Sơn Lộc. Kết quả này ghi nhận sự chuẩn bị và năng lực chuyên môn của anh, đồng thời tiếp thêm động lực để anh tiếp tục tìm hiểu trà Việt, thử nghiệm những cách kết hợp mới và đưa các giá trị văn hóa vào trải nghiệm thưởng trà.
Khi trà trở thành một cách tiếp cận văn hóa
Ngoài khuôn khổ cuộc thi, theo anh Lộc thì những năm gần đây, người trẻ dành nhiều sự chú ý hơn cho các giá trị văn hóa và đây là tín hiệu tích cực. Trà có thể trở thành một điểm kết nối để đi sâu hơn vào lịch sử, vùng miền, nghề thủ công và những câu chuyện hình thành nên bản sắc của một quốc gia. Anh nhắc đến matcha của Nhật Bản hay văn hóa trà ở Trung Quốc, Hàn Quốc, Thái Lan như những ví dụ cho thấy trà có thể hiện diện vượt ra ngoài phạm vi của một sản phẩm tiêu dùng. Từ góc nhìn đó, trà Việt cũng có thể được giới thiệu theo những cách gần gũi hơn với đời sống hiện đại, miễn là người làm nghề hiểu rõ nguyên liệu và câu chuyện mình muốn truyền tải. Với Sơn Lộc, sáng tạo không nhất thiết phải tách khỏi truyền thống mà những kỹ thuật pha chế mới, cách trình bày hiện đại hay việc kết hợp thêm nguyên liệu chỉ thực sự có ý nghĩa khi chúng giúp người thưởng thức hiểu hơn về sản phẩm, thay vì làm lu mờ bản sắc của trà.
Với Việt Nam, Sơn Lộc cho rằng tiềm năng không chỉ nằm ở sự phong phú của các vùng trà, mà còn ở khả năng kết hợp trà với những giá trị văn hóa sẵn có. Khi một sản phẩm được xây dựng trên nền tảng nguyên liệu có chất lượng, câu chuyện rõ ràng và cách thể hiện phù hợp, trà Việt có thêm cơ hội tiếp cận những nhóm khách hàng mới mà không nhất thiết phải từ bỏ bản sắc. Đó cũng là hướng đi đặt ra yêu cầu cao hơn đối với người làm trà. Hiểu kỹ thuật pha chế là cần thiết, nhưng chưa đủ. Người làm trà cần hiểu nguyên liệu đến từ đâu, điều gì tạo nên đặc trưng của nó và những giá trị nào có thể được truyền tải qua sản phẩm. Cùng với đó là khả năng lựa chọn cách thể hiện vừa đủ, để câu chuyện văn hóa không lấn át chất lượng trà mà bổ sung ý nghĩa cho trải nghiệm.
Anh cũng chia sẻ quan niệm về công việc theo cách khá giản dị, thay vì chỉ làm những gì mình thích, anh muốn học cách yêu thích những việc mình làm hằng ngày. Với anh, sự chủ động không đến từ việc lúc nào cũng được lựa chọn công việc yêu thích, mà từ khả năng tìm thấy ý nghĩa trong những nhiệm vụ mình đang đảm nhận và tạo ra giá trị từ những gì mình theo đuổi. Có lẽ quan niệm ấy phần nào lý giải cách Sơn Lộc theo đuổi trà. Anh không chỉ tìm niềm vui trong việc thử một loại trà mới hay sáng tạo một công thức khác biệt, mà còn tìm thấy ý nghĩa trong quá trình học hỏi, làm việc với những người trồng trà và đưa các giá trị Việt Nam vào sản phẩm.
Sau hai lần tham dự Tea Masters Cup với những kết quả khác nhau, Sơn Lộc vẫn đang tiếp tục học hỏi về trà và các vùng nguyên liệu. Hai danh hiệu vô địch năm 2026 đã ghi nhận năng lực của anh tại cuộc thi, còn việc đưa trà Việt đến gần hơn với người thưởng thức sẽ là hành trình dài hơn, đòi hỏi cả kiến thức, trải nghiệm thực tế và khả năng kể câu chuyện một cách thuyết phục.
Kim Như